—三つの村が合併して約10年、めざす村づくりはできてきましたでしょうか。

長野村長：合併した三村は、景観の久木野村、水の白水村、温泉の長陽村と、それぞれが魅力を持っていました。お隣の村同士、行事など、昔からなにかと一緒にすることが多く、仲が良かったんです。課題がないとは言いませんが、村民同士は合併後も違和感はなくやっていると思います。村づくりにおいて、自然との共生に優先順位をおくという点でも、コンセンサスがとれています。ただ、具体的に形にしていくのは、まだまだこれからですね。

—具体的な形。構想としてはどのようなものがあるのでしょう。

長野村長：観光と農業、名産品の販売に、それぞれが相乗効果を生むよう力を入れていくことです。南阿蘇らしさを最大限に活かしたいですね。これまでは中継地点としてちょっと寄る場所に甘んじてきましたが、滞在型のグリーンツーリズムの振興を狙っています。トレッキング、ミニ登山、そしてカヌーをはじめとするキャニオニング。アウトドア用品のモンベルさんとコラボして、環境整備をする計画が進んでいます。特に女性のアウトドアファンを呼び込みたいです。

—アウトドアを愛する女性、とくると、地元のおいしい食べ物、そして温泉…つながりますね。

長野村長：村ではかねてより有機農業を後押ししているんですよ。生命力あふれるおいしい野菜、日本有数の名水、そして名湯。アウトドアで汗を流しながら、長く滞在して、きれいに、健康になってもらいたい。アウトドアの各種アクティビティの、インストラクターの養成も計画中です。

—おいしい野菜、中でも自慢は高菜ですね。

長野村長：そうそう、ここは寒いですからね、九州の産地の中でも、とりわけ、ピリッと辛みのきいた「阿蘇高菜」という旨い高菜がとれるんですよ。郷土料理の高菜めしも、もっと有名にしたいですね。

—各家庭で栽培して、漬けて、それぞれの家庭の味があるんですよね。

長野村長：阿蘇高菜は、ひとつ一つ手で折る「高菜折り」と呼ばれる収穫方法で、細い茎の部分を採るのが特徴です。家庭によって微妙に味が異なるし、新漬、古漬、どちらも良さがあります。短い時期だけのお楽しみ、新漬のフレッシュさもいいですが、料理への応用範囲が広い古漬は、独特の香りが、これぞ高菜という感じ。ここの人間はみんな、高菜には一家言ありますよ。たくさん漬けて、親戚やら知り合いに送ってますね。

—いいですねぇ。ふるさとの味、おふくろの味ですね。

長野村長：どうもPR下手で、認知度では野沢菜に引き離されていますけれど、長野県の方には悪いですが、味は野沢菜より上だと思ってます（笑）。

—魅力の多い南阿蘇、移住先としても、ずいぶん人気ですね。

長野村長：リタイア後にのんびり暮らしたいという方、ここで新規就農するなどしてチャレンジする若いファミリー層、どちらもいらっしゃいます。ありがたいことに、移住者が移住者を呼び、最近は特に注目されてきました。

—どんな方に来てもらいたいですか。

長野村長：地域にとけ込んで、代々ここに住んでいる人たちと、双方にとって良い関係を築く意志のある方がいいですね。リタイア後にいらっしゃる方には、これまでのさまざまな経験を地域のために活かしてもらいたいですし、若い層には、ここに根づき、共に未来を担う主体となってもらいたい。循環型の持続可能な暮らしをめざす人たちが独自のネットワークをつくるなど、新しい動きも生まれているので期待しています。

—移住者を迎える自治体として、先に挙げられた自然環境や食、温泉のほかに、特徴やPRポイントはありますか。

長野村長：自分たちの地域は自分たちで管理するという考えが根づいています。住民の手による全村清掃のほか、伝統の野焼きもあります。それから、阿蘇山の麓の地ですから、災害への意識は高いです。災害に強い地域にしようと、自主防災組織を整えるなどしてきました。また、南阿蘇村は東海大学の農学部がある、全国でも珍しい「大学のある村」です。これからは文化面も整えて、より魅力ある自治体にしていきたいと考えています。