—町の一番の自慢はなんでしょう。

宮西町長：芽室町は農業の町ですからね。とうもろこしも、ビート（甜菜）も、生産量日本一。ですから「農業」という答えが妥当なのでしょうが、私はあえて、「町の人たちのパワー」と言いたい。農業青年を含め、特に若い人たちがパワフルなんですよ。芽室町の目指す「恊働の町づくり」の主役は、言うまでもなく、人ですからね。

—若い人たちがパワフル。昔からそうした風土があったのでしょうか。

宮西町長：そう思います。脈々と受け継がれて来ましたし、行政も、「自分たちのまちのことを自分たちで考えて決めていく」と掲げて、町民参加の仕組みづくりに力を入れてきました。当事者意識を持って、町を良くしていこうと考え、動く人たちが一人でも二人でも増えるほどに、町としての力が増しますからね。

—町の人たちが自ら取り組んできたことの事例を紹介してください。

宮西町長：大小、各種イベントは多いですよ。夏に行われる花菖蒲のお祭り「イリス・フェスタ」、冬だとバレンタインデーの夜に約5,000個のアイスキャンドルを灯す「氷灯夜（ひょうとうや）」もそうです。いつも賑わっているファーマーズマーケット「愛菜屋（あいさいや）」も、小さな無人販売所からスタートして、生産者自らが頑張って盛り上げていった。運営上のルールなんかも自分たちで考えてますから、いい店になるんだと思いますね。

—人口も減っていない、元気な町となると、移住して来る人たちも多いですか。

宮西町長：芽室町では、定住移住を促進する試みを、今のようにあちこちで取り組まれる前から行っていたんですよ。子どもの減少で学校が維持できない地域に、移住者を呼び込んで廃校をまぬがれた例もあります。その地域には今も移住してくる人たちがいて、ちょっと面白い地区になっていますよ。

—良いモデルケースがあるから、外から新しい人たちが入って来やすいんですね。

宮西町長：そうですね。上美生（かみびせい）地区というのですが、山村留学も受け入れていて、その地区自体、少しずつ知名度が上がってきました。外から若い人たちが入ってくることは刺激になりますから、それがまた町の活力につながればこんな嬉しいことはない。ただし、外から人を呼ぶために、地域の顔を変える必要はないというのが私の考えです。昔の良さを伝承している町が素敵だと思いますし、町の個性とは、歴史に裏打ちされたものでしょう。そこに暮らして来た人たちこそが個性ですよね。

—移住を検討している人へのアドバイスはありますか。

宮西町長：どこの地域であっても同じだと思いますが、共にコミュニティを形成していくんだという気持ちが大切ですね。雄大な十勝の地に憧れを抱く人は多い。ともすれば「星がきれいだ」ということだけでも移住の動機になります。青空に大地、もちろん値段のつけられない大切なものですし、そこに魅力を感じるのは自然なことですが、コミュニティの一員になるという意識を持って来てほしいと思います。そのほうが、その人にとっても幸せな移住になると思います。新しい人が加わって、新しいハーモニーが醸し出されるのは素晴らしいことです。お互いに、一緒にハーモニーを奏でようというマインドが必要ですよね。

—子育て支援にも力を入れているそうですね。

宮西町長：これはもう、行政として当たり前のことですよね。少子高齢化なんて、何十年も前から誰もが予測できたことですよ。特に地方は深刻ですよね。本来国がもっともっと前から、うんと力を入れなくてはならなかったことなのに、いまだもって頼りない。待っていてもどうしようもないから、私たちは私たちで、できるだけのことをするんです。子どもの成長の段階に応じた相談サービス、託児のサービス、親同士の交流の場づくり。ここでも力を入れているのが町民参加です。介護も同様ですが、いかに、互いに寄り添って、町ぐるみで子育てができるかがカギだと考えています。

—今後取り組んでいきたいことはなんでしょうか。

宮西町長：これも子育て支援の一環とも言えますが、障がいを持つ子どもたちへの支援です。障がいを持つ子どもたちが、社会からはじき出されてしまわないような仕組みづくり、風土づくりには、今までも取り組んできましたし、これからもやっていきたい。障がいを早期に発見して必要な支援を行うところから、成長後の就労支援までをケアすることを目指しているんです。芽室町は農業の町なので、農業の現場で活躍の場をつくる試みを現在も行っています。こうした経験を通して、さらに、支え合い、つながり合う、町民の手による「恊働の町づくり」を進めていきたいです。