—1877年創業という長い歴史をお持ちですね。

笠原さん：元々は機屋（はたや）ですよ。桐生は昔からそれで栄えて、織物の産地として1300年の歴史があると言われています。関ヶ原の合戦ではね、徳川家康も桐生の旗絹（はたぎぬ：家紋などを配した、戦で掲げるのぼり旗）を使ったそうですよ。1日で2400もの旗を作って献上したという記録がありますから、この辺りには相当な人口があったのでしょうね。それだけの人が集まるものづくりがあったということでもあります。

—おお、そんな歴史上の逸話があるのですね。笠盛さんはどのような経緯で、織物から刺繍に移行されたのですか。

笠原さん：機屋としてのうちのピークは昭和20年代（1945年〜）だったんですね。桐生のまち全体がそうでした。当時の繊維産業というのは、いまでいう自動車産業みたいなポジションで。ガチャマン景気って知ってますか？「（織り機を）ガチャンとやれば万のカネになる」と言われた、繊維業界の全盛期です。うちの親父も「使おうにも使いきれないほどのカネがあった」と話してましたよ（笑）。でも昭和30年代にはもう落ちてきたので、いろんなことを試して、残ったのが刺繍だったんです。

—なるほどそうでしたか。まち全体がそれほどの好景気に沸く様子には、想像をかき立てられますね。お父さまの時代に経験されているということは、笠原さんはかなりのおぼっちゃまだということですよね！

笠原さん：いやいやいや。でもうちの親父は、織物に関してはですね、発明家並みの発案をした人なんです。織り方の新案が大当たりして、当時はすごかったんです。桐生の織物の三分の一が笠盛グループだった！

—なんと、それはもう、笠原さんも桁外れのおぼっちゃまではないですか！

笠原さん：ははは！（当時大ヒットした映画、「若大将シリーズ」の“若大将”をもじって）機屋のバカ大将、「バカタイ」って呼ばれてましたね。機屋の息子はみんなそうだった。

—いわゆる“ぼんぼん”だったということですね。

笠原さん：そういうことですね（笑）。

—ところが継がれるころには景気も悪くなっていて、ご苦労された。

笠原さん：うまくいかないことばっかり！36歳で社長になったんですけどね、そのころにはもう仕事がなくなっていました。私は大学を出てからソフトウェアの会社にいて、刺繍のことも知りませんでした。知らないまま、知らないものを必死で営業して歩きました。

—それはそれは。

笠原さん：桐生で刺繍をやる会社も、従来メインだったアパレルの仕事が減って、200社以上あったのが30社ほどになりました。生き残るために、チャレンジの連続です。2001年にはインドネシアに生産拠点をつくりました。世界への足がかりにしたいと相当頑張ったのですが、4年で撤退ですよ。でも撤退にあたって決めた、東京で個展をする、東京に事務所を開く、海外の展示会に出る、という3つは実現させました。特に最後の、海外での展示会については、パリで連続出展しまして、誰もが知る高級メゾンの方々も来てくれたんですよ。

—すごいじゃないですか。

笠原さん：そんな高級メゾンからの仕事を受けたこともあります。（独自の技法でつくる刺繍装飾の）「笠盛レース」がね、そのブランドのコレクションに採用されたんですよ。

—おお！

笠原さん：しっかり目立つように使われたので、嬉しかったですよ。でも、儲かりはしませんでした（笑）。そんなにもらえないものなんですね。私たちはサンプルも買えないような値段の商品に使われていながら、なかなかシビアなものです。見る人が見るとわかるはずですけど、「うちで作った」とも言えません。

—えええ、そういうものなんですか。なんだかちょっと心外というか。

笠原さん：まぁ、ただとにかく、海外に出たのはいい経験でした。また別の形で挑戦しようと思っています。かつてほどアパレル業界からの仕事が多くなくなった分、自社ブランドの『000』（トリプル・オゥ）が広がってきています。全国にたくさんの店舗を持つ中川政七商店さんで扱ってもらっている影響で、雑貨店など、これまでとは違う市場で売れています。

—チャレンジの賜物でしょうか。笠原さんは元々、チャレンジを恐れない性格ですか。

笠原さん：昔から、思い切りはいいですね。やめた方がいいとみんなが思っていることでもまずはやる。インドネシアもそうでしたけど、その結果、ほとんど失敗してる（笑）！でもチャレンジしないとなにも開けてこないですからね、失敗してもクヨクヨしない。悩んでも仕方ないでしょ？

—逆に言うと、クヨクヨしないから、チャレンジを繰り返すことができるんでしょうね。

笠原さん：まずは言葉にするんです。「言っちゃう」「やっちゃう」「できちゃう」なんですよ。親父からも、「思いついたらまず言え」と言われていました。そうすれば、実現に必要なことを、みんなが教えてくれるって。相手がライバルだろうが同じで、「隠さずに口にした方が得なんだ、仮に聞いた相手がそのアイデアで先んじようとしたって、そうそうできるもんじゃないから」って。

—なるほど〜。発明家のお父さまが。それにしても、笠原さんはなんというか、オープンマインドな印象です。

笠原さん：自分をオープンにさらけ出すと、気づきが多くなるんですよね。人間って通常、自分の思う自分と、他人の思う自分とが、重なり合う部分しか理解できないものですよね。でも、とらわれを捨てて自分をさらけ出すと、自分の足りなさに気づけるんですよ。

—次々と哲学が。そういったオープンな考え方があるからきっと、あたらしい時代の経営がおできになったんですね。

笠原さん：さぁ、どうでしょう（笑）。

—200年企業を目指す「笠盛の信条」を見ると、「社員の幸せ」が最初にありますもんね。

笠原さん：「笠盛の信条」をつくったのは比較的最近で、その前は「ワクワク ドキドキ」がモットーだったんですよ。それだけじゃどうかということで、あらたに考えたものです。会社の目的って何かというと、みんなで幸せになることですよね。携わるすべての人が幸せであるために会社がある。その原点が社員でしょう。給料が出せるように儲けないといけない。しかし残業続きだとか、お客さまが喜んでいないとか、仕入れ先や地域と関係が悪いとかだと一時的に儲かったとしても幸せにはなれない。結局、携わるすべての人の幸せを考えることなんですよね。大変なときに考えたんですよ。そもそも会社はなんのためにあるのかと。いろんな会社を見せてもらいに全国を回って、良いところを真似ながら、考えて、この答えに辿り着きました。

—大変なときに考えたのですか。

笠原さん：はい。大変なときにはね、私もかつて、働き通したんですよ。でもね、自分一人がいくら働こうが、その頑張りは足し算にしかならないわけです。8時間じゃなく16時間働いても、仮に徹夜で24時間働いても、たかだか知れてるわけですよ。みんなでやると掛け算になりますよね。

—笠原さんの理念は、社内で浸透していますか。

笠原さん：どうだろう（笑）。月に一度、「笠盛人の日」というのを設けて、こうした考え方を実践する“笠盛人”になるための学びの時間にしています。私は参加しないの。口出しせずにはいられなくなるから！だから朝礼も出ないんです。

—あはは。いい会長さんですねぇ。ところで、笠原さんまでは創業家の社長さんですが、5代目にあたる櫻井理社長は違うんですね。

笠原さん：櫻井はファッションの好きな人間です。それまでは5〜6社をうろうろとしていたようですが、30年間くらい前、25歳でうちに入ってきて、営業をやってくれました。

—信頼をおいていらしたのですね。

笠原さん：そうですね。会社の低迷期、満足な給料が出せなかったときにも頑張ってくれる姿を見てきました。

—そうかぁ。

笠原さん：娘も息子もいるんですけど、関連会社でデイサービスの事業をやってるの。苦労してますよ（笑）。でも経験すればいいと思ってます。私も振り返ればそうでした。40年分くらいの決算書を引っ張り出して見返すとね、いいときの自己資本率は60％、悪いときはマイナス（笑）。長い目で見ると、波があるものなんですよ。もうダメかと思うこともありましたけどね、何事も経験。経験するから身につく。「愚者は経験に学び、賢者は歴史に学ぶ」ってビスマルクの有名な言葉があるでしょう。私はあれ、逆だと思ってますね。

—いや、経験大事ですよね。

笠原さん：でしょう。それに私は、みんなが社長になれるような会社にしたいんですよ。本体が持ち株会社のようになってね、やりたい社員がそれぞれに独立する。

—「一人ひとりが経営意識を持って」みたいなのはよく聞きますが、本当に社長になるという意味ですか？

笠原さん：そうです。上に立てる人をいっぱいつくる会社にしたい。

—選択肢として、社長にもなれる。

笠原さん：そうそう。社員が持てる能力を全部発揮できる場をつくって、自己実現を後押しするんです。

—自己実現を、実現する！

笠原さん：200年企業になるといっても、中身がスカスカなら意味がないですからね。人を育てたいし、技術の伝承もしたい。

—そこも育成とセットでしょうが、技術伝承に関しても、日本中のさまざまなものづくりにおいて課題とされていますね。

笠原さん：一度絶えてしまうと取り戻せないんですよ。細々とでも続けていれば、いまの時流においては廃れていても、あるときなにかのきっかけで活かせることがあるんです。

—引き出しの奥から出せる状態にしておくのですね。

笠原さん：そうですそうです。うちはね、若い人は増えているんですけどね、間があまりいない。これもちょっと、技術の伝承に取り組む上では課題です。

—でも、どの企業も採用に四苦八苦している昨今、若い人が増えているというのは頼もしいですね。採用活動では、なにか特別なことをされているのですか。

笠原さん：いや、特にはないですね（笑）。

—なおさらすごいじゃないですか！人気なんですね。

笠原さん：地元の人も、そうじゃない人も来てくれますね。インターンとか、会社見学を経て、が多いかな。『000』がおもてに出ているのが大きいでしょうね、OEMだけやっていると会社を知ってもらう機会がなかなかないですから。

—確かにそうですね。それにしてもすごいです。最後に、チャレンジする笠盛さんの、今後予定しているチャレンジをお聞かせください。

笠原さん：あらたな市場の創造ですね。刺繍は対象を選ばないので、アイデア次第で可能性がまだまだあると思っています。未着手のインテリアの領域とかね。チャレンジしないで止まっていると廃れる日が来てしまう。いまは『000』に助けられていますけど、これだって最初は売れず、数年はガマンしました。それに、失敗するなら早くしないといけません（笑）。体力があるうちに。