株式会社日興エボナイト製造所

—エボナイトのメーカーとして日本に唯一ということですが、まず、どうしてエボナイトだったのでしょう。

遠藤さん：ちょうど100年前、大正13年に、関東大震災の復興に際し上京して来た祖父が、最初に就職したのがエボナイトの粉末を扱う会社だったんです。当時は需要が多く、自分で会社をやるようになってからも、特に戦争中は軍の要請があって、忙しかったようです。

—主にどんなものに使われていたのですか。

遠藤さん：エボナイトは電気を通しにくい性質を持っているので、バッテリーケースの絶縁板などによく使われました。昔はボウリングの球もそうでしたし、電話機だとかラジオだとか、生活周りでもずいぶんいろんなものに使われていたんですよ。石油系プラスチックが取って代わる形で多用されるようになるに伴い、下火になったんですね。

—日本中の会社がやめてしまった中で、日興エボナイト製造所さんだけ、なぜ残ることができたのでしょう。

遠藤さん：それは、うちのお祖父ちゃんが「やめない」と言ったからですね。

—「やめない」と（笑）。

遠藤さん：そうなんです（笑）。うちはエボナイト以外の他のゴム製品も扱っていて、事業の柱がいくつかあったので、なんとか乗り越えられたというのもあります。でもそのゴム製品も需要が減ってしまって。

—いまのところ、時代の逆風にさらされるようになったというお話ですが、遠藤さんが三代目として、こうして立派に続けていらっしゃる。ご自身は、大学卒業後、まずは大手企業に就職されたのですよね。

遠藤さん：高校のときも大学のときも、家族会議がありまして、はい、家族も納得済みで、ひとまずは上場企業に就職しました。4年半、営業職でした。 家業のほうで、なにやらチャンスが訪れたらしい話が持ち上がりまして、ついては仕事を手伝ってほしいと言われたんですね。それで就職先を辞めてこの会社に入りました。子どものころから、父も母も叔父も叔母もここにいて、学校から帰ってくるのもここだったんです。従業員もみんな顔見知りで、家業に愛着がありましたから。

—入ってみていかがでしたか。

遠藤さん：いざ入るころには、聞いていた、チャンスの訪れの話はなくなって、上向きの材料が見当たらない状態でした（笑）。何をやったらいいかもわからないまま現場から始めましたけど、経営のほうも考えないわけにはいきませんでした。

—そのような中で、経営面ではどんなことに着手したのでしょう。

遠藤さん：展示会や勉強会に行っては、何ができるか模索していたところ、荒川区の主催するものづくり企業を支援するプロジェクトにおいて、BtoB企業がBtoCに打って出る経営革新の取り組みに出会ったんです。2007年のことですね。僕らも、素材メーカーとしてだけでなく、自分たちでオリジナルの製品を作ることにチャレンジしようと、その流れの中で生まれたのがオリジナルの万年筆でした。

—おお。

遠藤さん：エボナイトは本来黒褐色なんですよ。それに色をつける技術の開発に、試行錯誤の末に成功したんです。活かすことのできる製品として、かつては多く存在していたエボナイト素材を軸にした万年筆をと考えたところ、素材をあの形に削る技術を持つ職人さんも、ペン先を作る職人さんも、都内に運良く見つかったんですね。それで協働して試しに作ってみたら、すぐに売れたんです。

—すぐに！

遠藤さん：そうなんです。万年筆マニアのネットワークというのがあると知りました。6万円する万年筆が作るなり5本売れたもので、ポジティブな勘違いをしまして、前のめりにWebショップを立ち上げることを決めて、プロダクトデザイナーと顧問契約を結んで。

—『笑暮屋（えぼや）』ですね。そうか、万年筆の世界には、熱心なコレクターがいそうですもんね。

遠藤さん：そうなんです。勘違いで思い切っちゃったことではあったのですが、ありがたいことにいろんな縁がつながって、ほとんどトントン拍子というか。何度か展示会に出展するなどしていたら、三越のバイヤーさんとつながることができて、日本橋本店で毎年開催されていた『世界の万年筆祭』というので紹介してもらえることになったんです。それが2011年。

—それはまさに、王道のトントン拍子！

遠藤さん：そうはいっても、利益を出せるようになったのはここ数年です。単価は高いですけど、職人が手をかけて作る品物ですからね。外部調達の部品もあって、じゃんじゃん儲かるようなものではありません。

—それはそうですよね。でも伸びてはきている。

遠藤さん：そうですね。三越さんのほか、丸善さんとか、あと海外からも引き合いがあります。いまは在庫を一部持ちながらやっていますが、ご注文いただいて半年待ちくらいの商品もあります。

—世界に広げるとなれば、欲しい人はまだまだいそうですけど、それこそ職人仕事ですもんね。数を増やそうにも作り手の育成に時間がかかりそうです。

遠藤さん：そこなんですよね。一人抜けてしまうと致命的でして。そもそも万年筆の職人が日本中にたくさんいるわけもなく、うちにきて、数年やってくれた職人がいたのからして幸運だったのですが、辞めてしまって。経験者を探すのは不可能に近いですから、未経験者を育てることにしました。ものづくり自体未経験の人を3人採用して、メーカーに合宿に行ってもらうなどして徐々に覚えてもらいました。その中の1人がいまも残って、職人として幅広くやれるようになっています。

—未経験でも「我こそは」という方がいたら、また採用されたいですか。

遠藤さん：そう思っています。作ったものを喜んで買ってくれる人がいて、またそれを直接感じることができて、製造開発にもフィードバックできる。これはBtoBの事業だけやっているとなかなか味わうことのできない楽しさです。ダイレクトに、お客さんから育ててもらっています。ものづくりの好きな人には、やりがいのある仕事だと思いますよ。

—海外からの引き合いがというお話に戻りますが、エボナイトは昔から万年筆に適した素材とされていたのですよね？そのエボナイトを扱う、御社のような企業は海外にはまだそれなりにあるのですか。

遠藤さん：ドイツに2社、あと中国、インド、インドネシアに1社ずつです。品質は日本とドイツと言われています。

—ぜんぜんないじゃないですか！日興エボナイト製造所、世界的にもめちゃくちゃ貴重ですね。

遠藤さん：実はそうでして、万年筆を始めて思いがけず得られた収穫としては、エボナイトが珍しいものですから、万年筆で知ったと思われる世界中のいろんなところから引き合いがくるようになったことなんです。

—万年筆ではなくて素材の引き合いが。

遠藤さん：はい。

—競争相手が限りなく少ないですもんね。続けていらして正解でしたね！

遠藤さん：お祖父ちゃんの粘り勝ちだったということですね。

—この先、また何か仕掛けようとしていることなどはありますか。

遠藤さん：現状に満足せずにチャレンジしていこうとは思ってますが、かといって欲張りすぎずにやっていきたいです。うちがエボナイトをやめたら、日本で途絶えてしまうので、いかに続けるかだけでもチャレンジといえばそうなんです。現在16名。うちは幸い、若い人が多くて賑やかな職場です。僕自身も健康であり続けて、これからも若い人、特に万年筆の職人の育成には力を注ぎたいですね。