有限会社北室白扇

—半田手延べそうめんは、“素麺”と名がつくものの中で異彩を放つ存在ですよね。好きですけど（笑）。

北室さん：はい、お陰さまで「これがいい」と言ってくださるお客さまに支えられてきました。阿波地方で吉野川といえば、かつて現在でいう幹線道路のような役割を果たしていたんですね。江戸時代ともなればたくさんの物品が積まれた船が往来しました。この辺りは平らな土地が極めて少なくて、稲作に向かなかった。でも、河川の交通の要所があったために、いろんな材料も、情報も、手に入りやすい場所だったんですね。麺作りも早くから、おそらく三輪や小豆島との交流から伝わったといわれていて、どの家でも古くから作ってたんですよ。川があるので水車が回せるし、風土が適していました。自家需要で余ったのを米と物々交換することもあったようです。

—三輪も小豆島も素麺で有名ですもんね。でも一般的な、細い素麺ですよね。

北室さん：半田のが太くなった理由には諸説ありますけど、この辺の家々で手作りしていたので、最初はみんな下手くそだったんでしょうね。細いのを目指しても、道具も揃わないし。

—下手くそで（笑）。

北室さん：そうそう。でもここは讃岐にも近くてうどんも好きだし、太めがだんだん馴染んで定着して、「これがいい」となっていったのではないかと。

—いまは、選んで買う人たちが全国にいますよね。

北室さん：そうなんですよ、ありがたいことに差別化になっていて。細い素麺だと競争に飲まれて生き残れなかったと思います。先人に感謝ですね。JAS企画に合わせて細くすべきかとか、名前をひやむぎと変えるべきかとか、議題にのぼったときもあったのですけどね、結局、これが個性だろうと。

—半田の中でもいくつかの製麺所がありますが、それぞれに製品にも個性があるものですか。

北室さん：ありますね。特に、どの小麦を選んで、配合割合をどうするかなどは、いわゆる企業秘密で、製麺所ごとに工夫がなされています。現在二十数社がやっているのですけど、それぞれに考える、腰や食味、色味の理想があるんです。もちろん、うちにもあります。小麦粉については非公開ですけど、塩はずっと、鳴門の塩を使っています。

—食べ比べも楽しそうですね。北室白扇さんは1977年の創業ですから、半田では後発なのでしょうか。

北室さん：始めたのは1932年、昭和一桁台なのですが、戦争を機にいったん途絶えたんです。実家が素麺業を営んでいた祖父が北室家に婿に入ったことで始めた家業だったのですけどね、戦中に機械を金属供出して失ってしまったし、人手もありませんでしたし、廃業せざるをえなかった。再開したのが1977年だったんです。

—そういうことでしたか。北室さんご自身は？

北室さん：私は、元々は調理師になりたかったのですが、そのときの実家の経済状況もあって、ちょっと厳しいだろうからとバスガイドを目指すことにして、高校卒業後に大阪の観光の専門学校に進んだんです。ところが阪神・淡路大震災の混乱で卒業まで就職が決まらなくて、そうこうしているうちに実家に戻って手伝う流れになりました。震災の翌年、1996年のことですね。

—以来30年弱、でしょうか、どんな思いで続けてこられたのでしょう。

北室さん：こんなに半田そうめんに対して執念深い人はいないと思いますね（笑）。

—と、言いますと。

北室さん：世の中には、もっと大変な仕事もあるだろうと思いますが、そうめんも大変なんです。毎朝4時起きの、骨の折れる仕事です。それでも、作れば売れる時代もあったんですね。それがバブルのころを境に、徐々に徐々に苦しくなっていきました。お中元、お歳暮の文化が廃れて贈答需要が落ち込んだことも影響しています。機械に投資した分の借金もあるのに、このまま下降の一途であれば続けていけないと思いました。私は後を継げずに潰してしまうのかと、いたたまれない気持ちになりました。世の中の変化をきちんと受け止めて考えていかねば、ただ作っていても立ち行かないのだと。

—具体的には、どんなことに取り組まれたのでしょう。

北室さん：異業種の人と積極的に交流を持ったり、外を見て勉強しながら、いま何がしたいのか、何ができるのか、何が求められているのか、自分たちのやっていることに立ち返って、きちんと考え見極めるのが大事だと、まずは心構えというか、向き合い方を変えました。パッケージを変えるとか、悪あがきをしたこともありましたけど、そういう小手先のことではないと気づくことができました。

—お祖父さまのときからの家業で、思い入れも、あと、責任も感じていらしたのでは。

北室さん：そうですね。それも、うちだけではなく、この地域全体の行末を思いました。小学生のときから知っている人が多いですから。この地域に住んで、この仕事をしていて良かったと思えるようにしたいという思いが、私の中にずっと、強くあるんです。

—先ほど大変な仕事だとおっしゃいましたが、上回る魅力というか、やりがいも感じていらっしゃる。

北室さん：いろいろありますけど、生まれ故郷の地場産業ですからね、どこに行ってもあるとか、やれる仕事ではないですよね。しばりがある分、ずっとここにいて、親とも一緒にい続けて、ずっとここのことを考えていられました。結果的には、これが自分にとってのしあわせだったのかなと、いまは思っています。それと、自分たちの作ったものを売ることを通してお客さんとの交流が持てるのは、とてもいいものです。感動があります。

—ファンも多いのではないですか。

北室さん：他県からここまで、わざわざ買いに来てくださる方もいます。買いに来ることそのものを楽しみにしてお出かけくださったり、中にはファンレターをくださる方もいるんですよ。こういう人たちのために作らないとと、いつも思います。一緒にやってきた両親も高齢になって、私にとっていまは一番苦しいときだと思っているところですけど、仕事を“苦”にしたくはないんです。喜びにしたい。半田そうめん界全体がそうなれるよう、できることをしたい。「骨の折れる仕事」で終わらせず、心身に余裕が持てるようにして、お客さんとのタッチポイントをつくって一緒に楽しめるようにしたいんです。

—心身に余裕が持てるように。

北室さん：世代交代をどうするかは一大テーマです。若い人にも魅力的な仕事にするためには、あたらしい時代の働き方も必要ですよね。まずは週休３日制に挑戦しようとしています。心身を休めながら成り立たせる。誰かが成功しないといけないので、ファーストペンギンにならないといけないと思っています。

—おお。お客さんとのタッチポイントということでは、数年前からは、古民家を改装したゲストハウス「折目邸 遊懐（ゆかい）」と、そこでの「半田そうめん食堂」も営まれていますね。

北室さん：そうなんです。築100年の立派なお屋敷で。半田そうめんは、食べ方の提案になるようなメニューを考案して、やはりこの地域の伝統の、半田漆器の器を使ってお出ししています。

—北室さんが中心となって考えて。

北室さん：はい。不思議なもので、昔、進みたいと思った飲食業にも、その後志した観光業にも、ここへきて関わるようになったんですね。ずっと半田でそうめんを作っていたのですけど、縁あって。こうした活動を通じて、外の方とのあたらしい接点をつくりながら、地域と半田そうめんの魅力を伝えていきたいです。生まれ故郷であるこの地域を、少しでも活気づけられるよう頑張ることが、私の使命なのかなと。