—今では貴重になった和ろうそくですが、子どものころから見てきた大西社長としては、この道に入ろうと自然と思うようになったのですか。

大西社長：それが二十歳すぎまで、まったく考えてませんでした。子どものころは小汚ない仕事だと思っていて、家業がろうそく屋であることを恥じてましたから。儲かる商売でなくなってきて、廃業の危機も何度かありましたしね。

—それでも結局、四代目として家業を継いだ。

大西社長：就活のときに、いろんな職種の先輩方に話を聞いたんです。父にも聞きました。そのとき初めて、こんなに素晴らしい仕事をしている人がいるんだと気づいたんです。

—お父さんのことを。

大西社長：父はどん底の時代を経験しています。小規模ゆえに足元を見られて、安いものをつくり続けるか高くても品質にこだわるかの決断を迫られたとき、周囲の声をよそに、これでダメなら廃業だと決意して後者を選びました。そんなふうにしながら僕ら子どもたちを育てて、大学まで行かせてくれたのかと思ったら、たまらなくなりました。

—それで決心されたのですか。

大西社長：やりたいと思いました。父は、こんな仕事は息子以外に継がせるわけにはいかないという考えだったようです。でも、まずは「外の釜の飯を食って来い」と言われまして、3年間、京都のお香専門の会社にお世話になりました。

—では、会社員も経験されているのですね。

大西社長：うちと違い、業界では規模の大きな会社でした。面接のとき、「家業を継ぎたいから3年で辞めていいですか」と聞いたんです。するとあちらの社長さんに「入社して3年は会社としての投資。そのあとやっと回収できるのに、辞められたら損害だ」と言われました。もっともですし、これは落ちたなと思ったのですが、先方の男気でしょうか、採用してくれて。実はそこは、父が高卒で就職した会社でもあったんです。多くを学ぶ機会をもらった分、短い間ですが精一杯頑張ったつもりです。

—3年間の会社員生活で、心変わりはなかったのですね。

大西社長：ありませんでした。でも実は、継ぐと先に言っていたのは弟だったんです。僕が手を挙げたことで、父に「お前はあきらめろ」と言われた弟は、「なんでお兄がやるんや！」と怒って。反発するのも無理ないですよね。大げんかになりました。父自身が兄弟でやり始めて失敗したために、僕らには同じ轍を踏ませたくなかったようです。

—その後、弟さんとの関係は大丈夫でしたか…？

大西社長：結局、100周年を迎えた2014年、僕が社長になって、そのとき弟にも入社してもらいました。生産管理やマネジメントを担当してもらっていて、幸い仲良くやれています。

—ご家族であるだけに、悲喜こもごもが濃いですね。

大西社長：そうですね。うちは仕事場に、父に母に祖母に、そして弟でしょ。遠慮がないのでケンカもします。いや、ケンカばっかり（笑）。だけど商売だから話をしないわけにもいかないので、そうこうしてるうちにいつの間にか忘れていたり…。そんなことの繰り返しですね。

—大西社長は職人でもあるのですよね。

大西社長：そうです。櫨（はぜ）ろうそくは、父と僕とでつくっています。

—職人になるまでには時間が必要でしたよね？

大西社長：10年で一人前と言われています。形にするだけなら3年でできるのですけれど、温度の違いなど外的要因だけではなく、つくり手の心身の状態までが影響して、できる本数にムラが出ることもあります。10年というのは、季節を10回、繰り返し経験するということ。どんな環境でも、自分がどんな状態にあっても、同じようにつくれるようになるまでにそれだけ要するんです。40回経験してる父には、やっぱり敵いませんね。

—はぁー…、すごい。尊敬します。毎日毎日ですもんね。

大西社長：そうですね。初めてロウに触れたとき、「気持ち悪い」と思いました。小さいころは毛嫌いしていましたから、 触ったことがなかったんです。それ以来真面目に取り組んで、それなりになったつもりですけど、今でも、弟だったらもっとうまくやれていたと言われています（笑）。

—あはは、そうですか。ご家族5人のほかにも、製造に携わる従業員の方がいますね。

大西社長：はい、パートさんが5人。パートさんといっても、ほとんどがやはり、季節を10回経験済みのベテランです。教えるのも教わるのも大変な作業なんです。

—毛嫌いしていたろうそく屋さんという家業を継いで、今はどう思っていらっしゃいますか。

大西社長：誇りですね。残るべき、残すべき仕事だと思っています。ろうそくは、火と人間の暮らしの間でバランスをとるのにちょうど良い道具で、発明品ですよ。音楽と肩を並べる大発明だと思っています。独自の世界観を持つ和ろうそくは、自然から分け与えられたものを余すところなく使い切る、環境にやさしい製品でもあります。

—仏具としての需要が大きいと思いますが、そうではない使い方も提案されていますね。

大西社長：そこは最大の課題ですし、もっともっと可能性を広げてゆきたくて、力を入れています。hitohito（ひとひと）という、ろうそくのあるライフスタイルを提案するシリーズを立ち上げて、いかに生活に取り込んでもらえるかに挑戦しています。放っておけるものだけで完結している現代の暮らしの中に、火という放っておけないものを招き入れることで生まれる豊かさが、僕はあると信じているからです。

—そこは深いですね。つまりは、そうゆう時間を持つということだし、そうゆう感覚を身につけるというか、呼び覚ますというか。

大西社長：そうなんです。 ろうそくにならできるというか。

—さすがにすっかり、和ろうそくを愛する四代目ですね。素敵です。

大西社長：儲かりませんけどね、最高なんです。手をかけて大事につくるものとはいえ消耗品。消えてなくなるものに、それほど値段はつけられないと思うんです。必要以上に儲けようとすると品質を落とさないといけない。それって僕らにとっては嘘をつくのと変わりません。細く長く使い続けてもらえるものを提供するのが誠意かなって。でも僕ら自身、この商売だから「足るを知る」ことができているのかもしれませんよね。あとやはり、家族だからできるんでしょうね。