—個性の異なる4町村の合併により、魅力が増した部分がある一方、さまざまな取り組みを推進するうえで難しい部分もあるのではないかと思います。

原町長：そうですね。旧町村はそれぞれに個性が異なりますから、ひとつの町として、すべて足並みを揃えようとすると、今もなかなか難しいところはありますね。自分の地域を良くしようとする気持ちはそれぞれに感じられるので、自主性に任せるところもあっていいと考えています。

—木曽町は、名山に銘木に名水、文化と歴史を感じさせる街並み、高原もあるし、木曽馬もいて、資源に恵まれた町ですよね。けれど、それにあぐらをかかずに、「ヘルスツーリズム」を掲げたり、スローフードを推進するなど、新しい価値観で攻めている印象を持ちます。

原町長：ヘルスツーリズムは、観光客の皆さんだけではなく、町民を対象にした、木曽町の「ヘルシータウン」構想の取り組みの一貫です。豊かな自然の中でおこなうウォーキングをプログラムの中心に据えた、皆で参加して健康になろうというものです。スローフードへの取り組みでは、この地方の郷土食である「すんき」を柱に推進しようとしています。すんきは、赤カブの葉を塩を使わずに乳酸菌発酵させた独特の漬物です。近年、発酵食品が脚光を浴びるようになってから見直されてきました。このあたりでは昔から、どこの家庭にでもある保存食で、ごくふつうのものと思われていたのですが、調べるほどに注目すべき効用がわかってきたのです。これをテコにして、新しい産業を興したいと考えています。

—どちらも新しいようですが、もともと持っているものを活かした取り組みですね。

原町長：はい。そこが大事なところです。木曽町もご多分にもれず、若い人が少なく、過疎化の進む町です。雇用の場の創出は最も重要な課題のひとつです。ただ、もはや背伸びをするには向かない時代ですよね。木曽町は、持てるものは多いのですが、それらをまだまだ活かし切れていない。私たち自身が、今あるものの価値こそに目を向けて、知恵を使い、工夫をして、その価値を活かすことが求められていると思います。

—そうした考え方で活性化を方向づけた方が、地方本来の魅力を引き出しやすいように思います。

原町長：そうなんです。地方が都会と同じような姿を目指した時代もありましたが、もう、そうゆうことではないと、誰もが気づいていますよね。私たちの町で、都会並みの収入を求めても、多くの場合は無理でしょう。だけど暮らしやすさの面では、都会に勝るところが多い。半農半Xに代表されるような考え方も出てきて、田舎ならではの可能性もあります。かつて4校だった高校は2校になり、中学校の統廃合問題も不安材料として抱えています。これ以上人口を減らしたくないとの焦りがないわけではありませんが、都会とは異なるやり方で、住む人に魅力ある場所にしてゆかなくてはなりません。

—住む人に魅力ある場所に。

原町長：そうです。観光地としてもですが、地元の人たちに、「ここにいたい」と思われるようであることが何より肝心です。親が子どもに、「木曽町はいいところだ」と、自然と言って聞かせるようであるのが理想ですね。

—そうであれば、地元の人が主体的に、この町の美しさや、文化を守ろうとしますものね。

原町長：その通りです。実際、自主的に花を植えたりと、そうした芽はあると思うので。

—御嶽山の噴火災害では、地元自治体としてご苦労もあったと思います。

原町長：非常に衝撃的で、悲しい出来事でした。噴火が起こったのは2014年の9月27日。遅れた紅葉が見頃になった週末、ちょうど正午前の時間でした。人の多い条件が重なる中、最悪のタイミングで起きてしまいました。翌月の宿泊予約はほとんどキャンセルになり、地元としても大きな打撃を受けましたが、大勢の方がお亡くなりになった災害を前に、観光の復興を声高に叫ぶのははばかられました。一方、観光に携わる住民からは「冬が越せるか」という声も聞こえ、深刻な状況であったのも事実です。

—1年経って、状況はいかがでしょうか。

原町長：観光については、少しずつではありますけれど、回復傾向にあります。一時は、このあたりは「灰で真っ白」という誤解もあって、団体旅行のコースからもはずれました。商売をたたむような所が出ないよう、町としてできる支援はおこないながら、まだ、我慢の時を過ごしているところです。

—大きな災害はもたらしましたが、御嶽山は、古くから信仰の対象になってきた、特別な山でもありますものね。

原町長：そうですね。地元のみならず、多くの人に、長く大切にされてきた山ですから、複雑な思いもありますけれど、これからも、特別であることには変わりはないですね。防災に対する思いを新たにしながら、地元としてできる情報提供はこれまで以上にしっかりとおこなってゆきます。