—小値賀町は、さまざまな観光関連の賞の受賞歴がありますね。

西町長：そうなんです。実は、私を含め、もともと島にいた人間には気づけなかった魅力に、Iターン者が光を当ててくれました。「島旅コンシェルジュ」を掲げる、おぢかアイランドツーリズムで活躍している人たちが代表的です。おかげでやっと、小値賀を「おぢか」と読んでもらえるようになってきたところです（笑）。

—賞をお取りになっているだけあって、観光では思い切った取り組みをどんどん実行されてきた印象があります。

西町長：そうですね。最近はいろいろな自治体で同様の取り組みがなされるようになり、ライバルも増えましたけど（笑）、前述のおぢかアイランドツーリズムが中心になって手がけた、古民家再生や、民泊、廃校を利用した野崎島自然学塾村。ほかに修学旅行の受け入れも積極的に行っています。

—小値賀町に修学旅行とは、うらやましい限りですが、アメリカからも学生が来島して民泊を体験し、大評判だったんですよね。

西町長：毎年2万人以上の学生を国際修学旅行に送り出しているアメリカの国際交流財団、ピープル・トゥ・ピープルによる「PTP学生大使プログラム」というのがあります。体験した学生を対象にしたアンケートで、小値賀町を2度も満足度「世界一」に選んでもらいました。それには私たち自身がびっくりしたくらいで。

—すごいですよね。世界一になって、民泊を受け入れた側の町民の皆さんの反応はどうでしたか。

西町長：それはやはり喜んでいます。特別なおもてなしをしたわけではなかったので、なにがそんなに良かったんだろうと、喜びながらも不思議がる人が多かったです。最初は「英語もできないのに大丈夫か」とか、「お刺身は食べてくれるのか」とか（笑）、心配してたんですけれど、日本の田舎の素朴さが良かったんでしょうかね。小値賀の人はみんな地元が好きだけど、島の魅力を客観的にはかる機会はそうはない。受け入れる側としても、刺激になったと思いますよ。

—確かに、受け入れる側の人たちにとっても、刺激になりそうです。

西町長：外国人学生のホームステイはおろか、観光でだって、外国人がたくさん来るようなところではありませんでしたから、町民からは、交流によって「若返る」なんて声も聞こえてきましたよ。

—野崎島の旧野首教会が、ユネスコの世界遺産暫定リスト入りした「長崎の教会群とキリスト教関連遺産」の中に含まれていますし、観光では今後ますます注目が集まりそうです。

西町長：チャンスであり、課題ですね。いざ世界遺産に正式に登録されたとしても、今のままでは受け入れるのが大変です。というのも、ホテルもないし、今は飛行機も飛んでない、佐世保からのフェリーと高速船は合わせて1日に4本です。アクセスの悪さに関しては、観光だけではなく、住民生活にとっても大きな課題なんですよ。

—部外者が無責任なことを言いますと、2～3時間船に揺られて離島を訪れたいと思うような人にとっては、それも旅のうちというか、アクセスの悪さはあまりデメリットにならない気がしますけれど…。町民の方の、例えば通院などになると確かに課題ですかね。

西町長：佐世保でちょっと用事を足そうと思っても、日帰りで済まなくなってしまうんですよ。いくら観光で注目されても、観光は基幹産業にはならないというのが私の考え。第一次産業を残していかないといけない。農業については、ちらほら新たに始める人もいるのですが、素晴らしい魚が揚がる小値賀に、漁業の後継者がいないのは大問題です。小値賀に生まれ育ち、小値賀が好きで住み続けたいと願う若い人たちは多いんです。そうした若者が、この島の暮らしに将来の希望を感じられるようになるためにも、アクセスの悪さを解決したいです。

—漁業の復興。これは非常に大きな課題だと思いますが、町としては、どのような働きかけをされていかれるのでしょうか。

西町長：いかにいい魚が穫れるといっても、ただ穫るだけではもうダメですよね。小値賀の場合は、いい魚を活かしきれていないので、ブランド化したり、そのためのPRにも力を入れる必要があります。同時に、例えば船を貸し出すなどして、漁業に参入しやすくする施策などを進めてはどうかと考えています。日本人の琴線に触れる景観だって、人の営みがあってこそのもの。若い人も入っていけるような産業に復興して、ここに定着してもらいたいです。